Última actualización: 5 de agosto de 2026
La hierba gatera (también llamada nébeda) funciona en unos dos tercios de los gatos (el 68 % en el mayor estudio controlado) gracias a una respuesta hereditaria a un compuesto llamado nepetalactona, según Bol et al. 2017. Es segura para la mayoría de los gatos, no crea adicción y dura poco, alrededor de diez minutos (PetMD). Lo mejor es ofrecerla un par de veces por semana. Los gatitos no suelen reaccionar hasta los seis meses de edad (Scientific American), y el matatabi (silvervine) es la mejor alternativa para los gatos que la ignoran.
Conviene dejar algo claro desde el principio: la hierba gatera es enriquecimiento y juego, no un tratamiento contra la ansiedad. Si lo que de verdad buscas es un gato más tranquilo, eso es otra cosa, y para eso te remitimos a nuestra guía de feromonas y calma y a nuestra rutina de enriquecimiento para un gato tranquilo, y no a una bolsa de hojas secas.
Puntos clave
- La hierba gatera es una respuesta olfativa a la nepetalactona, no una droga, y es hereditaria, así que no todos los gatos reaccionan.
- Aproximadamente uno de cada tres gatos no tiene ninguna respuesta, y eso es completamente normal (Bol et al. 2017).
- Una sesión dura unos diez minutos y, después, el gato deja de responder durante una o dos horas (PetMD).
- La hierba gatera no crea adicción ni supone un riesgo de intoxicación, aunque la ASPCA señala que comer una gran cantidad puede causar vómitos o diarrea leves y pasajeros.
- El matatabi funciona en muchos gatos que no responden a la hierba gatera (alrededor del 71 % de los que no reaccionan, en un estudio) y tiene una tasa de respuesta general más alta, en torno al 79 % frente al 68 % de la hierba gatera (Bol et al. 2017).
- La hierba gatera es enriquecimiento, no un calmante. Para el estrés de verdad, empieza por el entorno y las feromonas.
¿La hierba gatera funciona de verdad y cómo actúa?
Sí, en muchos gatos. La hierba gatera contiene nepetalactona, un compuesto volátil que se une a receptores de la nariz y activa las zonas del cerebro encargadas de la emoción y la recompensa, como la amígdala y el hipotálamo, lo que provoca las conocidas escenas de revolcones, restregones, lametones y sacudidas de cabeza (Scientific American). Es una respuesta olfativa, no una droga, y se pasa enseguida.
La respuesta es una reacción al olor de la planta, así que casi todo ocurre cuando el gato olfatea la hoja. La reacción en sí varía mucho de un gato a otro: la ASPCA señala que la hierba gatera deja a unos gatos adormilados y a otros excitados. Suele decirse que olerla estimula y que comer un poco relaja, pero la evidencia de esa distinción concreta es limitada, así que tómalo como una regla general y no como algo seguro. En cualquier caso, no es dañina, y lo normal es que tu gato se autorregule y se aleje cuando se le pasa el momento.
¿Por qué mi gato no reacciona a la hierba gatera?
Porque la respuesta es hereditaria, y buena parte de los gatos sencillamente no la heredaron. En el mayor estudio controlado, alrededor de uno de cada tres gatos no tenía ninguna respuesta y no sentía absolutamente nada (Bol et al. 2017). Los gatitos muy pequeños tampoco suelen reaccionar, y los gatos mayores a menudo muestran una respuesta más suave. Nada de esto indica que haya un problema.
Si tu gato ignora la hierba gatera, no le pasa nada y no hay nada que arreglar. Es genética, igual que hay personas que no perciben el olor de ciertas flores. Un gatito muy pequeño quizá solo sea demasiado joven, y la respuesta puede aparecer más adelante, así que vale la pena volver a intentarlo pasados los seis meses. Y si la hierba gatera nunca hace efecto, para eso están precisamente el matatabi y las demás alternativas que verás más abajo en esta guía.
¿Es segura la hierba gatera para gatos y gatitos?
Para la mayoría de los gatos, sí. La hierba gatera no crea adicción ni supone un riesgo de intoxicación. Lo principal que hay que vigilar es que un gato que coma una gran cantidad de hoja fresca o seca puede tener una molestia digestiva leve y pasajera, como vómitos o heces blandas, que suele resolverse sola (ASPCA). A los gatitos muy pequeños simplemente no les hace efecto; no corren ningún riesgo.
La primera vez, ofrece una pizca pequeña y observa cómo responde tu gato antes de darle más. No hay pruebas sólidas de que la hierba gatera sea un problema durante la gestación, pero si alguna vez tienes dudas sobre algo que le das a una gata preñada, es razonable consultarlo antes con tu veterinario. La mayoría de los gatos huelen la hierba gatera, disfrutan unos minutos y siguen con lo suyo sin ningún efecto negativo. El riesgo realista es una alfombra hecha un desastre, no una intoxicación.
¿Qué efectos tiene la hierba gatera y cuánto duran?
Una sesión es corta. La mayoría de los gatos se enganchan unos diez minutos, luego pierden el interés y entran en un periodo refractario de una o dos horas, durante el cual darles más hierba gatera apenas hace nada (PetMD). En la fase activa puedes ver revolcones, restregones, lametones, babeo, carreras locas o una calma soñadora y relajada, según el gato.
La reacción en sí varía mucho de un gato a otro, y eso es normal. Algunos gatos se vuelven juguetones y enérgicos, otros se ponen cariñosos y otros se quedan tranquilos y relajados. Como regla general, oler la hierba gatera suele asociarse con la parte más juguetona y estimulada, y comer un poco con la parte más tranquila, aunque la evidencia de esa distinción es limitada y buena parte de la variación depende sencillamente de cada gato. Por el periodo refractario, ofrecer hierba gatera sin parar no alarga la diversión, solo la desperdicia.
¿Cómo uso la hierba gatera con seguridad (seca, en espray, fresca, juguetes)?
Hazlo sencillo y de forma ocasional. Empieza con una pizca pequeña de hierba gatera seca de buena calidad sobre una alfombrilla, un rascador o un juguete, y deja que tu gato se acerque él solo en vez de restregársela por la cara. Ofrécesela solo un par de veces por semana, porque dársela demasiado a menudo puede apagar la respuesta, ya que los gatos desarrollan una ligera tolerancia (PetMD). Supervisa la primera sesión para saber cómo reacciona tu gato.
Cada formato habitual sirve para un momento distinto. La hoja seca es la opción clásica y la más potente para una sesión rápida de enriquecimiento. Los espráis son más flojos, pero prácticos para atraer al gato hacia un rascador o un transportín nuevos. La hierba gatera fresca o en maceta es una bonita opción de planta viva, aunque su potencia varía. Sea cual sea el formato, guarda la hierba gatera seca en un recipiente hermético, lejos del calor y de la luz, porque la nepetalactona es un aceite volátil que se degrada con el aire, el calor y la luz, así que la hierba gatera vieja pierde fuerza. Si tu gato tiende a tragarse la hoja en vez de olerla, opta por juguetes cerrados en lugar de montoncitos sueltos.
¿Qué puedo probar si la hierba gatera no funciona? (matatabi y otras alternativas)
Prueba primero el matatabi. En la investigación, el matatabi provocó respuesta en cerca del 79 % de los gatos en total, más que el 68 % de la hierba gatera, y en torno al 71 % de los gatos que no respondían a la hierba gatera (Bol et al. 2017). Además del matatabi, algunos gatos responden a la raíz de valeriana, a la madera de madreselva de Tartaria o al maro. Se aplica la misma regla: ofrece cualquiera de ellos solo unas pocas veces por semana.
Estas plantas actúan a través de sus propios compuestos aromáticos, y cada gato responde a unas u otras, así que a un gato al que la hierba gatera le da igual puede encantarle alguna de las demás. La siguiente tabla compara las opciones principales. Las cifras de tasa de respuesta proceden sobre todo de Bol et al. 2017 y son aproximadas, no una garantía para ningún gato concreto.
| Planta | Compuesto(s) activo(s) | Tasa de respuesta aprox. | Formato habitual | Notas |
|---|---|---|---|---|
| Hierba gatera (Nepeta cataria) | Nepetalactona | Unos dos tercios de los gatos (68 %) | Hoja seca, espray, planta fresca | La clásica. Respuesta corta, hereditaria; es habitual que algunos gatos no reaccionen. |
| Matatabi (Actinidia polygama) | Actinidina, nepetalactol e iridoides relacionados | En torno al 79 %; más que la hierba gatera y funciona en muchos gatos que no reaccionan a ella | Polvo de fruto o agalla seca, palitos | La mejor primera alternativa para un gato que ignora la hierba gatera. |
| Valeriana (Valeriana officinalis) | Actinidina | Alrededor del 47 % de los gatos | Raíz seca, juguetes rellenos | Olor fuerte; algunos gatos se ponen enérgicos. |
| Madreselva de Tartaria (Lonicera tatarica) | Iridoides (actinidina, iridomirmecina) en la madera | Alrededor del 53 % de los gatos | Trozos de madera, juguetes con serrín | Usa solo la madera; algunas partes de la madreselva pueden ser dañinas. |
| Maro (Teucrium marum) | Terpenos aromáticos | No se midió en el estudio principal; algunos gatos responden | Hierba seca, planta en maceta | Olor fuerte y desagradable para mucha gente; eficaz en algunos gatos. |
¿Puede la hierba gatera calmar a un gato ansioso?
Siendo sinceros, no, la verdad es que no. La hierba gatera es enriquecimiento y estimulación mediante el juego, no un tratamiento contra la ansiedad, y no sustituye a resolver lo que está estresando a tu gato. Algunos gatos sí se relajan tras el subidón inicial, sobre todo si comen un poco, pero ese efecto posterior tan breve no equivale a tratar una ansiedad de verdad, y no va a arreglar la causa que hay detrás.
Si tu gato muestra signos reales de estrés, el trabajo útil está en el entorno: escondites seguros, rutinas predecibles, recursos repartidos por la casa y feromonas calmantes cuando convenga. Empieza por nuestra guía sobre si tu gato está estresado para interpretar las señales, y después echa un vistazo a los difusores de feromonas y productos calmantes para la pregunta de «¿esto calmará a mi gato?». La hierba gatera puede formar parte, sin duda, de una vida feliz y enriquecida, pero como juego, no como terapia.
¿Merece la pena probar la hierba gatera con tu gato ahora mismo?
-
¿Tu gato es un gatito de menos de seis meses?
- SÍ
- Todavía no. La mayoría de los gatitos no reaccionan hasta los seis meses, así que vuelve a intentarlo pasada esa edad.
- NO
- Pasa a la siguiente pregunta.
-
¿Ya le has ofrecido hierba gatera seca dos o tres veces sin ninguna reacción?
- SÍ
- Es probable que tu gato no responda, lo cual es normal. Prueba el matatabi, que funciona en muchos gatos que ignoran la hierba gatera.
- NO
- Pasa a la siguiente pregunta.
-
¿Tu gato reacciona, pero tú esperas calma en vez de alboroto?
- SÍ
- La hierba gatera es enriquecimiento y juego, no un calmante. Para el estrés de verdad, consulta las guías de feromonas y de estrés.
- NO
- Merece la pena probar la hierba gatera. Ofrécele una pizca pequeña de hoja seca un par de veces por semana y observa.
-
¿Tu gato ha comido mucha hierba gatera y ahora parece encontrarse mal?
- MAL
- Contacta con un veterinario ahora.
Lista para usar la hierba gatera con seguridad
- Empieza con una pizca pequeña de hierba gatera seca, no con un montón grande.
- Ofrécesela para olerla y jugar; nunca se la des a la fuerza.
- Limita las sesiones a unas dos o tres por semana para no apagar la respuesta.
- Supervisa la primera sesión para aprender cómo reacciona tu gato.
- Guarda la hierba gatera seca en un recipiente hermético, lejos del calor y de la luz.
- Sáltate la hierba gatera con los gatitos muy pequeños; vuelve a intentarlo pasados los seis meses.
- Si tu gato come mucha y parece encontrarse mal, para, obsérvalo de cerca y contacta con un veterinario si los signos persisten.
Preguntas frecuentes
¿Pueden los gatitos tomar hierba gatera?
Puedes ofrecérsela, pero no esperes una reacción. Los gatitos no suelen responder a la hierba gatera hasta los seis meses de edad (Scientific American), y la respuesta a menudo aparece más tarde. La hierba gatera no es dañina para los gatitos; simplemente no les hace efecto. Vuelve a intentarlo pasados los seis meses.
¿Es la hierba gatera una droga? ¿Crea adicción?
No. La hierba gatera no es una droga ni crea adicción en los gatos; no desarrollan una dependencia como la de los opioides ni sufren síndrome de abstinencia, aunque el uso frecuente genera una ligera tolerancia (PetMD). Es una respuesta natural al olor de la planta que se pasa en unos minutos.
¿Cada cuánto es demasiado?
Un par de veces por semana es un buen ritmo. Dar hierba gatera con demasiada frecuencia lleva a una ligera tolerancia, en la que la respuesta se apaga porque el gato se acostumbra (PetMD). Espaciar las sesiones mantiene la reacción fresca y hace que cada sesión resulte más gratificante.
¿Pueden los gatos sufrir una sobredosis de hierba gatera?
No en el sentido de una intoxicación. La hierba gatera no supone un riesgo de intoxicación, y los gatos suelen autorregularse y marcharse cuando ya han tenido bastante. Comer una gran cantidad puede causar vómitos o diarrea leves y pasajeros, que suelen resolverse solos (ASPCA). Si tu gato parece encontrarse realmente mal, contacta con tu veterinario.
¿Caduca la hierba gatera?
Pierde potencia más que volverse peligrosa. Los aceites activos de la hierba gatera son volátiles y se degradan con el aire, el calor y la luz, así que una hierba gatera vieja o mal guardada puede provocar poca reacción. Guárdala en un recipiente hermético y al abrigo de la luz, y cámbiala si deja de hacer efecto.
¿Es el matatabi más seguro que la hierba gatera?
Ambos se consideran ampliamente seguros para los gatos, y ninguno supone un riesgo de intoxicación. El matatabi no es tanto «más seguro» como más eficaz en una mayor variedad de gatos, ya que provoca respuesta en cerca del 71 % de los gatos que ignoran la hierba gatera (Bol et al. 2017). Igual que con la hierba gatera, ofrécelo unas pocas veces por semana y vigila que tu gato no coma grandes cantidades.
¿Responden los grandes felinos a la hierba gatera?
Muchos sí. La respuesta a la hierba gatera no se limita a los gatos domésticos, y varias especies de felinos salvajes de mayor tamaño también la muestran, aunque el panorama varía según la especie: los linces rojos han respondido tanto a la hierba gatera como al matatabi, mientras que la mayoría de los tigres analizados no lo hicieron (Bol et al. 2017). Es la misma reacción hereditaria y olfativa, solo que en un felino más grande.
Fuentes
- Bol S, et al. (2017). Responsiveness of cats (Felidae) to silver vine, Tatarian honeysuckle, valerian and catnip. BMC Veterinary Research 13:70. PMC5356310
- Uenoyama R, et al. (2021). The characteristic response of domestic cats to plant iridoids. Science Advances. DOI 10.1126/sciadv.abd9135
- ASPCA. Catnip (Nepeta cataria).
- PetMD. Does Catnip Make Cats High?
- Scientific American. How Does Catnip Work Its Magic on Cats?
Esta es información general, no asesoramiento veterinario. Si observas signos urgentes, contacta con un veterinario ahora.